HDs: Medindo o desempenho

HDs: Medindo o desempenho

O desempenho do HD é determinado basicamente pela densidade dos discos, velocidade de rotação e, em menor grau, pelo tamanho do cache de leitura e suporte ao NCQ. Por ser um componente mecânico, não existe muito o que os fabricantes possam fazer para melhorar o desempenho de forma considerável sem mexer nesses fatores.
Outra questão é que o mercado de HDs é um ramo incrivelmente competitivo, de forma que tecnologias revolucionárias, como, por exemplo, a técnica de gravação perpendicular, são rapidamente adotadas por todos os fabricantes, já que os que não são capazes de acompanhar a evolução tecnológica simplesmente não conseguem se manter no mercado.
Em se tratando de HDs "normais", destinados ao mercado de consumo, dois HDs produzidos na mesma época, com a mesma velocidade de rotação e a mesma quantidade de cache, tendem a possuir um desempenho muito parecido.
Na hora da compra você deve se preocupar mais em não levar para casa HDs antigos, baseados em tecnologias obsoletas que por algum motivo tenham ficado parados no estoque dos distribuidores. Um HD de 120 GB produzido em 2007 muito provavelmente possuirá um único platter e será mais rápido que um HD produzido um ano atrás, com a mesma capacidade, mas que utilize dois platters, mesmo que ambos sejam de 7200 RPM e sejam vendidos por mais ou menos o mesmo preço.
Existem ainda casos de HDs "premium", que utilizam tecnologias recentemente introduzidas ou mudanças radicais no design e dessa forma conseguem ficar um passo à frente em termos de desempenho. Eles naturalmente ficam no topo das tabelas comparativas, mas em geral não são uma boa opção de compra fora de nichos muito específicos, pois sempre possuem um custo por megabyte muito mais alto.
Um bom exemplo são os Maxtor Atlas 15K II, uma série de HDs SCSI que até 2006 estavam entre os mais rápidos do mercado, em detrimento da capacidade de armazenamento.
Como você pode ver na foto a seguir, embora o Atlas 15K II fosse um HD de 3.5", internamente ele utilizava discos de 2.5", similares aos usados em notebooks. O menor diâmetro dos discos reduz a capacidade de armazenamento, mas permitiu que os discos girassem a 15.000 RPM. O menor diâmetro também permitiu reduzir o tempo de acesso (já que a distância a ser percorrida pelas cabeças de leitura era menor) o que, combinado com outras melhorias, resultou num HD Ultra 320 SCSI com tempo de acesso de apenas 5.5 ms e taxa de leitura seqüencial (nas trilhas externas) de 98 MB/s:

O problema é que, além de caro, a capacidade de armazenamento era pequena, mesmo para os padrões da época. O modelo com 1 platter armazenava apenas 37 GB, enquanto o modelo com 4 armazenava 147 GB. Ou seja, você pagaria até US$ 1.000 para ter uma capacidade equivalente à de um HD low-end.
De uma forma geral, o melhor em termos de custo-benefício é comprar HDs de geração atual, escolhendo entre os modelos de baixo custo e substituir o HD a cada 18 ou 24 meses, se possível revendendo o antigo (por algum motivo os HDs costumam ser um item valorizado no mercado de componentes usados, talvez porque todo mundo sempre precisa de mais espaço ;). Dessa forma, você vai conseguir sempre manter o seu equipamento relativamente atualizado, gastando pouco.
Acaba sendo muito melhor do que gastar o dobro, tentando comprar "o melhor HD", que vai estar desatualizado da mesma forma daqui a dois anos. Tenha em mente que a vida útil de qualquer equipamento é limitada, então só vale a pena gastar mais se o ganho de desempenho realmente for lhe trazer um retorno tangível ao longo desse período.
Em um servidor, o investimento em HDs topo de linha pode compensar em muitos casos, já que um melhor desempenho equivale a mais requisições e, conseqüentemente, mais clientes atendidos. A perda acumulada de algumas visitas diárias, ao longo de alguns anos, poderia corresponder a um prejuízo equivalente a várias vezes o valor investido nos HDs, por exemplo.
Mas, tenha em mente que o perfil de uso de disco em um servidor é bem diferente do uso em um desktop típico, sem contar que, dada a sua importância, pequenos ganhos de desempenho podem realmente compensar pequenas extravagâncias, o que não é o caso de um desktop típico.
Por mais que você mantenha vários programas abertos e realize muitas operações ao mesmo tempo, não vai conseguir chegar nem perto do que acontece num servidor web, por exemplo, que precisa responder a um grande volume de requisições simultâneas a cada segundo.
Num servidor típico, são realizadas um enorme número de pequenas leituras, que são usadas para montar as páginas ou arquivos que serão enviados aos clientes. Um fórum com um grande número de mensagens pode facilmente resultar em um banco de dados de 10 ou mesmo 20 GB, contendo uma infinidade de pequenas mensagens de texto e ter 1000 ou 2000 visitantes simultâneos em determinados períodos.
Para cada página a ser exibida, o servidor precisa ler várias entradas dentro do banco de dados (o tópico propriamente dito, informações sobre os usuários e assim por diante). Mesmo com o uso de caches, não é difícil imaginar que tantas requisições simultâneas levam o desempenho dos HDs ao limite. Nesse cenário, qualquer redução no tempo de acesso representa um grande ganho de desempenho.
Em um desktop, o HD acaba sendo mais relacionado ao tempo de boot e carregamento dos programas, por isso a taxa de transferência acaba sendo o item mais importante. A única operação que se aproxima um pouco do que acontece nos servidores é o uso intensivo de swap, onde o HD também precisa realizar um grande número de pequenas leituras. Entretanto, nesses casos o problema não seria o HD, mas sim a falta de memória RAM. O único swap bom é o swap que não é feito.
Existem ainda casos onde o desempenho simplesmente não é um fator importante, como por exemplo no caso de HDs secundários, usados apenas para guardar arquivos ou fazer backup, onde você acessa os dados apenas esporadicamente. Nesses casos, o melhor negócio é simplesmente procurar os HDs com o menor custo por megabyte, dentro da capacidade de que você precisa e escolher um baseado na reputação do fabricante. Em casos como este, um HD mais lento, de 5400 RPM, pode ser até desejável, já que eles consomem menos energia e geram menos calor que os de 7200 RPM.
De qualquer forma, é importante entender os fatores que determinam o desempenho dos HDs, de forma a não ser enganado pelas frases floridas usadas pelos fabricantes e não fazer feio nas rodas de amigos. :)

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